Mit dem Begriff Binnenschifffahrt wird die Schifffahrt auf den so genannten Binnengewässern, zu denen Flüsse, Kanäle oder Seen zählen, bezeichnet. Innerhalb von ganz Europa werden 5% der Gesamttransportleistung von Binnenschiffen erbracht. Einige europäische Staaten haben für sich genommen ein sehr viel höheres per Binnenschiff abgewickeltes Transportaufkommen. In Deutschland sind es 12,8 %, in Belgien 14,3 % und in den Niederlanden sogar 44,2 %. Insgesamt gesehen steht der Gütertransport per Binnenschiff auf deutschen Wasserstraßen an dritter Stelle hinter dem Transportaufkommen auf der Straße und auf der Schiene. Wie bei der Seeschifffahrt gibt es in der Binnenschifffahrt eine Reihe unterschiedlicher Schiffstypen. Neben Motorgüter-, Container- und Autotransporterbinnenschiff existieren verschiedenste Arten von Schlepperschiffen und Tankmotorschiffen. Daneben gibt es noch eine ganze Reihe von Arbeitsschiffen wie Schwimmbagger, Kranschiffe, Taucherschiffe oder Feuerlöschboote und die jedoch für den Gütertransport unerheblichen Fahrgast und Kabinenschiffe sowie eine Reihe von Personen- und Güterfähren. Je nach befahrenem Gewässer sind viele Binnengüteschiffe mit einigen Besonderheiten ausgestattet. Manche Schiffe haben zum Beispiel ein höhenverstellbares Steuerhaus, damit mit ihnen auch niedrige Brücken oder Durchfahrten passiert werden können oder hoch aufgeschichtete Ladung besser überblickt werden kann. Bei solchen Schiffen werden die Radarantennen zumeist wegen des besseren Radarbildes im Bugbereich angebracht. Andere Binnenschiffe sind von vorn herein so gebaut, dass sie keinen großen Tiefgang haben und so auch durch seichte Gewässerabschnitte problemlos hindurch fahren können. Durch die häufig auf das Gewässer abgestimmte Ausstattung können nicht alle Binnenschiffe auf allen europäischen Wasserstraßen eingesetzt werden. Innerhalb der für sie bestimmten Einsatzgebiete, zu denen allein in Deutschland 7300 km Binnenwasserstraße mit 335 Schleusen, 280 Wehren, drei Schiffshebewerken, zwei Talsperren und etwa 1300 Brücken gehören, sind die Binnenschiffe jedoch mit ihren bis zu 6000 PS starken Dieselmotoren gut ausgerüstet. Gegenüber den Verkehrsträgern auf Straße oder Schiene ist die Binnenschifffahrt innerhalb Europas die wirtschaftlichste Transportmöglichkeit. Ein Schiff mit etwa 1000 Tonnen Aufnahmefähigkeit kann in etwa soviel transportieren wie 40 Lkw oder ein kompletter Güterzug. Der Energieverbrauch in Dieselkraftstoff gemessen liegt dabei für 100 Tonnenkilometer bei einem Lkw bei 4,1 Litern, bei der Bahn bei 1,7 Litern und bei einem Binnenschiff bei nur 1,3 Litern. Klare Vorteile, die den Erhalt und sogar die Ausweitung der Binnenschifffahrt in den kommenden Jahrzehnten sehr wahrscheinlich machen.

Siehe auch: Vor- und Nachteile der Binnenschfifffahrt